Heliový ventil umožňuje cestu do hlubin

Helium a hloubkové potápění

Při potápění do menších hloubek se používá směs dusíku a kyslíku. Helium se přidává do dýchacích potápěčských směsí používaných při hlubších (tzv. saturačních) ponorech (více než 40 metrů). Důvodem pro použití helia je toxicita kyslíku a narkotické účinky dusíku při vyšších tlacích, které hloubkové potápění provázejí. Použití helia s sebou ale nese také komplikaci v podobě nutných dekompresních zastávek (velmi pozvolné vynořování) a také možné potíže s náramkovými hodinkami.

Jak se helium dostane do hodinek?

Při dýchání heliem obohacených směsí unikající bublinky helia přicházejí do styku i s hodinkami. Díky malému rozměru molekul (jde vlastně o samostatné atomy, protože helium molekuly netvoří) je helium schopno se dostat skrze gumová těsnění i dovnitř hodinek (srovnání velikosti molekul: H2O = 300 pm, O2 = 121 pm, He = 30 pm). To ničemu nevadí až do okamžiku vynoření, popř. pobytu v dekompresní komoře. Při snižování tlaku okolí bohužel není helium schopno uniknout stejným způsobem, kterým se do hodinek dostalo. Díky tomu zůstává tlak uvnitř hodinek daleko větší než v okolí a vzniká riziko, že tento tlak vytlačí hodinkové sklo z pouzdra.

Manuální heliový ventil

Jednou z možností, jak se helia zbavit, je manuálně ovládaný heliový ventil. Nejčastěji má podobu korunky. Jejím vyšroubováním dojde k jeho otevření a nahromaděné helium může díky vyššímu tlaku hodinky opustit, čímž se tlak okolí a uvnitř hodinek vyrovná. Toto řešení vyžaduje spolehlivou obsluhu. Je třeba myslet nejen na otevření, ale také na uzavření ventilu. Výhodou tohoto řešení je absolutní kontrola nad činností ventilu.

Klasickým a asi nejznámějším modelem s touto variantou He ventilu je OMEGA Seamaster a nejznámějším nositelem je agent Jejího Veličenstva, James Bond.

Automatický heliový ventil

Druhým řešením je použití heliového ventilu, který je automatický. Majitel hodinek se zde nemusí o nic starat, při vnitřním přetlaku se ventil automaticky odjistí a přetlak uvolní. Oproti předchozímu, manuálnímu ventilu je ten automatický méně nápadný a nevystupuje z obrysu pouzdra. Tím, že pracuje automaticky, není nutné, aby se majitel hodinek o něco staral. Je jen třeba mít v pořádku servis, aby bylo ověřeno, že vše funguje, jak má, a zejména správně těsní.

Toto řešení je charakteristické pro značku ROLEX, která je použila i pro model, který se může ponořit až na dno Mariánského příkopu: ROLEX Deepsea Challenge

Monoblokové pouzdro

Některé firmy vyřešily problém s heliem i bez speciálního ventilu. Bylo toho dosaženo tím, že se odstranil nejkritičtější spoj mezi pouzdrem a dýnkem. V tomto řešení tvoří pouzdro a dýnko (zadní kryt hodinek) jeden kus. Problém s heliem to vyřešilo, ale nese to s sebou jednu nevýhodu, kterou je ztížení přístupu ke strojku, a tím i komplikovanější servis. Ke strojku se hodináři dostávají tak, že sejmou sklo, ručky a číselník, což samozřejmě servisní úkony komplikuje. 

Ideální řešení neexistuje 

Všechna uvedená řešení mají své výhody i nevýhody. Přítomnost další korunky (manuálního heliového ventilu) je pro někoho vítaným designovým oživením, zatímco jiný preferuje čisté linie s automatickým ventilem nebo monoblokové pouzdro. Například OMEGA nabízí svým zákazníkům jak model s manuálním heliovým ventilem, tak i monoblokové pouzdro bez něj.

Otázku, kolik majitelů hodinek s heliovým ventilem se věnuje saturačnímu potápění a tráví čas v dekompresní komoře, ponechme raději bez komentáře. Na druhou stranu je helium druhý nejrozšířenější prvek ve vesmíru, jehož hmotnost je 12x větší než hmotnost všech těžších prvků dohromady, takže není radno jej podceňovat…